Впервые идея учреждения премии, которой награждались бы только писательницы, возникла в 1991 году, когда в шорт-листе Букера не оказалось ни одного произведения автора-женщины. И это при том, что, как отмечают организаторы премии, большинство книг пишутся женщинами. В 1995 году замысел осуществился при поддержке компании Orange, поэтому с 1996-го по 2012-й премия носила одноименное название. С 2012 года она была переименована в Женскую премию за художественную литературу «Бейлис» в честь нового спонсора. В 2018 году у награды вновь сменился состав спонсоров, и она получила лаконичное название «Женская премия за художественную литературу».
Своей целью премия ставит чествование «мастерства, оригинальности и доступности для понимания женской прозы по всему миру». Претендовать на получение награды может произведение, написанное автором-женщиной любой национальности на английском языке и опубликованное в Великобритании за год до ее вручения.
Ежегодно, перед началом нового цикла премии, пять женщин из числа ярких представительниц своих профессий, разделяющих любовь к книгам, избираются, чтобы войти в состав жюри. Оно определяет лонг-лист, шорт-лист из не более чем шести произведений и в конечном итоге выбирает единственную победительницу. Цикл премии начинается в марте, с объявления лонг-листа, и заканчивается торжественной церемонией награждения в конце июня.
Во время нее победительница получает 30 000 фунтов стерлингов и бронзовую статуэтку Bessie, созданную скульптором Гризель Найван.