Национальная книжная премия была учреждена в 1936 году Ассоциацией американских книготорговцев. Прекратила существование в годы Второй мировой войны, но после ее окончания была восстановлена. В 1988 году был создан Национальный книжный фонд, который перенял на себя обязанности по улучшению награды и управлению ей.
Своими целями премия ставит прославление лучшей американской литературы, расширение читательской аудитории и продвижение чтения в культуре США.
За долгие годы существования премии количество номинаций неоднократно менялось. Сегодня призы присуждаются в следующих категориях:
- «Художественная литература»;
- «Поэзия»;
- «Нон-фикшен»;
- «Художественный перевод»;
- «Литература для подростков».
Помимо основных номинаций, существуют две почетные награды за пожизненные достижения, которые также вручаются ежегодно.
Право на соискание имеют американские авторы, чьи книги были опубликованы в США в период с 1 декабря по 30 ноября года, предшествующего получению премии. Правом номинировать то или иное произведение обладают только издательства. Срок подачи работ на соискание заканчивается весной года присуждения премии. Издательство должно выслать копии номинируемой книги всем членам жюри по почте. В состав жюри в каждой номинации входят пять судей. Ими могут стать писатели, библиотекари, книготорговцы, критики и эксперты в области литературы.
Члены жюри читают все произведения, представленные на соискание, и к сентябрю составляют шорт-лист из пяти книг в каждой категории. Победителей объявляет глава каждого из жюри на торжественной церемонии в Нью-Йорке в ноябре.
За все годы присуждения премии лишь несколько авторов получили награду более одного раза. Среди них — Уильям Фолкнер, Филип Рот, Джон Апдайк и Сол Беллоу, который стал лауреатом трижды.