Учредителем и идейным вдохновителем Пулитцеровской премии был Джозеф Пулитцер — выходец из Венгрии. Для американской журналистики он стал олицетворением человека в профессии. Он во многом реформировал газетную журналистику, а также ратовал за воспитание следующих поколений профессионалов.
В 1904 году Пулитцер составил завещание, по условиям которого Колумбийский университет получил два миллиона долларов на создание премии для журналистов и писателей и учреждение Высшей школы журналистики. Кроме того, завещание разрешало менять изначальное количество номинаций, что и было сделано не единожды. Со временем их количество увеличилось до 21 — добавились фотография, музыка и поэзия.
Стать соискателями на премию по литературе могут только писатели, имеющие американское гражданство и затрагивающие в творчестве актуальные для страны темы. Любой желающий, чья книга была опубликована в течение календарного года и доступна для покупки широкой публике, может вступить в состязание за премию. Стоимость подачи заявки составляет 75 $. Один человек может выслать неограниченное количество заявок на соискание премии — как за себя, так и за других писателей. Кроме того, соискатель должен предоставить шесть печатных копий книги.

Процесс выбора номинантов и лауреатов происходит в несколько этапов. Для каждой номинации собираются собственные судейские комиссии, общее количество членов которых составляет 102 человека. Комиссия из пятерых, решающих судьбу категории «Литература», формирует список из трех финалистов. Именно из них специальный совет Пулитцеровской премии и выбирает победителя в начале апреля.
Совет, численностью около 20 человек, формируется из известных издателей, руководителей СМИ, ученых и журналистов. Определение лауреата происходит на закрытом заседании в Колумбийском университете. Победитель выбирается большинством голосов. Также совет имеет право не присуждать премию ни одному из номинантов. Так, за все годы существования премии 11 раз ему не удавалось прийти к единому мнению.
Список финалистов и лауреатов держится в секрете до официального объявления. Так же, как и список членов совета — во избежание давления на них. Ежегодно объявление результатов происходит на пресс-конференции ровно в три часа дня по восточному времени и транслируется онлайн. Награждение и торжественный обед проходят в мае в Колумбийском университете.
За 102 года существования премии ее лауреатами в области литературы становились Уильям Фолкнер (дважды), Джон Стейнбек, Маргарет Митчелл, Харпер Ли, Эрнест Хемингуэй и даже президент Джон Кеннеди за автобиографию «Профили мужества».