Премия была учреждена в 2008 году Дмитрием Зиминым и Фондом некоммерческих программ «Династия». Дмитрий Зимин — основатель и почетный президент компании «Вымпел-Коммуникации» (торговая марка «Билайн»), академик Международной академии связи, член Президиума Российской академии бизнеса и предпринимательства, основатель Фонда некоммерческих программ «Династия», в 2008 году ему присуждена медаль «Символ Науки». Финансирование премии осуществляется при поддержке Zimin Foundation.
Премия ставит перед собой задачу поддерживать русскоязычных ученых, которые просто и доступно рассказывают о новейших научных открытиях и достижениях, а также привлекать внимание аудитории к просветительскому жанру.
Лауреаты и финалисты выбираются в двух номинациях:
- «Гуманитарные науки»;
- «Естественные и точные науки».
Быть номинированными на премию могут книги или рукописи, созданные на русском языке, а также авторские переводы. Издания, адаптированные для различных стран мира иначе, рассматриваются в рамках премии «Просветитель. Перевод». Выдвинуть книгу на соискание может ограниченный круг лиц. Среди них:
- Дмитрий Зимин;
- представители Zimin Foundation;
- издательство;
- штатный сотрудник государственного музея;
- профессор вуза, имеющего государственную аккредитацию;
- штатный сотрудник научно-исследовательского института системы РАН, РАМН и РАО;
- член-корреспондент и действительный член РАН, РАМН и РАО;
- член жюри;
- член совета премии.
На первом этапе оргкомитет премии, который возглавляют Александр Архангельский и Александр Гаврилов, формирует лонг-лист из 25 книг. Затем отдельно для каждой номинации составляется шорт-лист из четырех произведений. Его формированием занимается жюри, в которое входят от четырех до семи человек. Их ежегодно выбирает оргкомитет. Стать членами жюри могут авторитетные ученые, научные журналисты, общественные деятели и авторы книг, известные просветительской деятельностью.
Помимо основного приза, предусмотрена специальная библиотечная программа. По ее условиям, «Институт книги» выкупает у издательства по 30 экземпляров каждой книги-лауреата и книги-финалиста и осуществляет их бесплатную рассылку по библиотекам субъектов Российской Федерации, муниципальным библиотекам и другим учреждениям культуры и образования.