Премия была учреждена в 1971 году и до 2006-го называлась Уитбредовской в честь фирмы-спонсора Whitbread Group. После главным меценатом стала компания Costa Coffee, в связи с чем премия сменила название.
Основными целями премия Costa ставит пропаганду чтения, а также продвижение и поощрение произведений, которые способны привить любовь к литературе более широкой аудитории. Поэтому премию Costa можно назвать более демократичной, чем, например, Букеровскую.
Лауреатов награждают в пяти номинациях:
- «Роман»;
- «Лучший первый роман»;
- «Биография»;
- «Детская литература»;
- «Поэзия».
Среди лауреатов в этих номинациях выбирают абсолютного победителя, а его произведение получает звание «Книги года».
Выдвижением того или иного романа на соискание премии занимаются издатели. Крайний срок для подачи заявки — конец июня. Шорт-лист из шести произведений определяется судейской коллегией, которая состоит из трех человек. Для каждой номинации выбирается свой состав судей. Далее проходит публичное голосование, в ходе которого распределяются места в каждой из номинаций и определяется лауреат.
Абсолютного победителя из лауреатов в пяти номинациях выбирает специальное жюри из девяти человек. В его состав входят знаменитости, известные своей любовью к чтению: блогеры, писатели, критики, книготорговцы. В конце января проходит торжественная церемония, на которой победитель в номинации «Книга года» получает свою награду — чек на £30 000.