Заглавный рассказ сборника представляет собой историю студента, который переживает гаснущую любовь со стороны своей дамы сердца и впадает в роковые заблуждения. Теме отношений мужчины и женщины посвящены и некоторые другие произведения издания. Среди них — знаменитый «Солнечный удар» о страстном романе поручика и курортницы, который стал основой для одноименной кинодрамы оскароносного российского режиссера Никиты Михалков.
В ряде рассказов Бунин использует философские и фантастические аллегории. В «Безумном художнике» живописец, который мечтает нарисовать рождение нового человека, загадочным образом выводит на холсте апокалиптическую картину. А в «Зимнем сне» в грезы главного героя вдруг вплетаются смутные и тревожные образы, очень похожие на реальность...
Не обходит писатель стороной и социальные проблемы. В рассказе «Третий класс» он затрагивает тему расовой дискриминации. Его главному герою, который презирает деление людей по цвету кожи, на Цейлоне не хотят продавать билет в вагон для бедных коренных жителей. А в «Деле корнета Елагина» рассказывается история русского военного, который не может жениться на любимой из-за боязни общественного осуждения...