Международная премия имени Ханса Кристиана Андерсена была учреждена в 1956 году Международным советом по детской и юношеской литературе ЮНЕСКО. Ее патроном выступает Ее Величество королева Дании Маргрете II, а награды спонсируются компанией Nami Island Inc. Премия вручается раз в два года 2 апреля — в день рождения Ханса Кристиана Андерсена — как дань уважения писателю. В 1967 году 2 апреля было объявлено Международным днем детской книги.
Идея награждения писателей детских книг принадлежала Елле Лепман — культурному деятелю в области мировой детской литературы. Ее известная фраза — «Дайте нашим детям книги, и вы дадите им крылья».
Цель премии — продвижение идеи международного взаимопонимания через детские книги, поощрение издания и распространения качественных детских книг, особенно в развивающихся странах, а также защита прав ребенка в соответствии с Конвенцией ООН.
Выдвигаться на соискание и получать награду могут только ныне здравствующие писатели и иллюстраторы. Кандидаты на соискание премии представляются национальными отделениями Международного совета по детской книге IBBY. Лауреатов выбирает международное жюри, состоящее из выдающихся специалистов по детской литературе.
Критерии выбора лауреатов включают в себя не только эстетические и литературные качества оцениваемого произведения, но и способность автора видеть мир с точки зрения ребенка, развивать любопытство и воображение юного читателя. Во внимание принимаются все работы номинанта. Кроме того, IBBY присуждает почетные дипломы лучшим детским и юношеским книгам из числа недавно изданных в странах, являющихся членами Международного совета.
