Станислав Лем родился 12 сентября 1921 года во Львове в семье врача. Планировал поступать в политехнический институт во Львове, но война нарушила его планы. После войны Лем продолжил обучение в медицинском институте, куда ранее поступил благодаря связям отца, но выпускные экзамены сдавать не стал, чтобы избежать призыва в армию. В 1947-1950 Лем оказался в непростой материальной ситуации. Однако благодаря неожиданному успеху «Астронавтов» он принял решение всерьез заняться творчеством и продолжил писать фантастические произведения.
На протяжении всех творческих периодов Станислав Лем систематически развивал потенциал жанра научной фантастики. Начав с простых, оптимистических историй («Астронавты», «Магелланово облако»), он вскоре перешел к пародии («Звездные дневники Ийона Тихого») и к апокалипсическому изображению «худшего из возможных миров» («Эдем»).
Произведения писателя распадаются на несколько тематических групп. После забытых уже сегодня текстов, а также ранних, проникнутых оптимизмом романов (которые сам писатель позднее критиковал за «соцреализм»), в 60-е годы Лем создал произведения, которые наиболее приблизились к канону научной фантастики и одновременно принесли в этот жанр элементы реализма. Это романы «Эдем» (1959), «Возвращение со звезд» (1961), «Солярис» (1961), «Непобедимый» (1964), «Глас Господа» (1968), a также рассказы, собраны позднее в книгу «Рассказы о пилоте Пирксе» (1968).
Долгое время Станиславу Лему в творчестве был близок гротеск. Произведения этого периода объединялись в циклы вокруг главного героя: например, звездный путешественник Ийон Тихий или конструкторы Трурль и Клапауций. В этих произведениях много словотворчества, неологизмов, забавных стихов и оригинально-гротесковых названий техники будущего. Последний роман об Ийоне Тихом — «Мир на Земле» — вышел в 1987 году.
Постепенно Лему становился все более близок жанр эссеистики и философских размышлений. Самые важные из этих произведений – «Сумма технологий» и «Философия случая».
На грани между гротеском и эссеистикой находятся так называемые апокрифы — рецензии на несуществующие книги. Причем если сначала, например, в «Абсолютной пустоте», пропорция гротеска и эссеистики примерно равна, в последней в цикле рецензии — на книгу «Мир как Холокост» — тон автора столь серьезен, что однажды это издание сочли реально существующим.
В поздний период творчества Лем активно писал фельетоны. В них он прежде всего описывал современность и будущее цивилизации. Несмотря на традиционную форму, идеи Лема оставались по-прежнему такими же блестящими, как, например, мысль о том, что в силу естественного хода событий возникновению искусственного разума будет предшествовать появление такого существа как «искусственный кретин».
Жанр научной фантастики с присущей ему визуальностью так и просится в кино.
Неудивительно, что произведения Станислава Лема неоднократно были экранизированы: один «Солярис» трижды лег в основу фильма. Впрочем, известно, что сам писатель практически ко всем кинопостановкам своих произведений относился критически. Рассердился он и на Андрея Тарковского, который в сценарии показал «земной» пролог и придумал Кельвину целую семью. Тарковский был тем режиссером, которого мало интересовала научная фантастика, зато влекла лемовская проблематика, схожая с проблематикой «Преступления и наказания» Достоевского. Сам Лем так отзывался о работе с режиссером: «Мы были тогда похожи на лошадей, которые тянут один воз в разные стороны».
Творчество Станислава Лема повлияло на многих писателей-фантастов. По мнению Бориса Стругацкого, роман «Солярис» входит в десятку лучших произведений жанра и оказал «сильнейшее — прямое либо косвенное — влияние на мировую фантастику XX века вообще и на отечественную фантастику в особенности».