По образованию Юрий Иосифович — педагог. И начинал свою деятельность в селе Емельяново, где преподавал русский язык и литературу, географию, историю и даже пение. Может быть, именно первая специальность помогала ему так удивительно задорно, трепетно и интересно писать для детей. А потом и стать членом редколлегии журнала «Мурзилка» и сценаристом мультфильмов. В 2008 году журнал «Мурзилка» учредил премию имени Юрия Коваля за достижения в пространстве детской литературы, которая вручается в день рождения писателя — 9 февраля.