Произведение состоит из четырех частей. Каждая из них — это отдельное письмо, отдельный взгляд на совершившееся преступление, на события, которые разворачиваются в Англии 1663 года — во времена восстановления монархии. Важная тема романа — человеческое познание и его ошибки. Каждую главу предваряют эпиграфы из трактата «Новый Органон» английского философа Фрэнсиса Бэкона, где называются четыре источника заблуждений, которые мешают человеку понимать жизнь.
Интересно, что наряду с вымышленными героями в романе действуют и исторические персонажи. Среди них — философ Джон Локк, физик Роберт Бойль, изобретатель Сэмюэль Морленд. Некоторые сюжетные ходы тоже взяты из истории Англии. Так Пирс делает эпоху еще более осязаемой.