В заглавном произведении Толстой говорит о разочаровании в семейной жизни и обесценивании любви. В «Отце Сергии» — рассказывает об изнуряющей борьбе с соблазнами. В «Смерти Ивана Ильича» — мучительно осознает бесплодность катящейся к закату жизни. А в «Холстомере» — критикует бесчеловечность и собственничество...
Кроме того, в книгу входит авторское послесловие к «Крейцеровой сонате», в котором Толстой отвечает на многочисленные письма читателей, «объясняет в простых и ясных словах», что он хотел выразить в повести.
Произведения из сборника неоднократно экранизировались. В советской драме «Отец Сергий» Игоря Таланкина главную роль исполнил оскароносец Сергей Бондарчук. А по мотивам «Смерти Ивана Ильича» снял киноленту «Жить» один из основоположников японского кино Акира Куросава.