Зажиточная провинциальная помещица Арина Петровна Головлева никогда не нуждалась в деньгах. Но пока погреба большого семейства ломились от яств, сердца ее детей разрывались от тоски. В семье, где никогда не было большей любви, чем любви к материальным благам, не может быть крепких семейных уз, не может быть и милосердия или сострадания. В такой семье исход только один, мрачный и безнадежный.