Премия «Русский Букер» была учреждена 9 октября 1991 года по инициативе Британского совета в России как проект аналогичный английской Букеровской премии, основанной в 1969 году для стран Содружества.
С 1999-го руководство перешло к российским литераторам в лице Букеровского комитета, в который входили видные представители литературной общественности, деятели культуры. Комитет устанавливал правила конкурса и ежегодно избирал пять новых членов жюри. В его состав включались писатели, критики, филологи и представитель какого-либо иного вида искусства.
Лонг-лист премии выбирали издатели и публикаторы, а шорт-лист (3-6 произведений) формировало избранное жюри. А затем оно же определяло победителя.
На соискание премии могло претендовать произведение, написанное на русском языке ныне живущим автором и опубликованное в журнале или отдельной книгой в премиальный год. Главной целью премии являлось привлечение внимания к гуманистическим ценностям в современной литературе.
На протяжении всего существования премии в качестве ее спонсоров выступали крупные российские и международные компании. Из-за того, что в 2018-м долго велся поиск новых инвесторов, награда в этом году не была присуждена, а в сентябре 2019-го она и вовсе официально прекратила существование. Однако фонд «Русский Букер» не был закрыт — то есть возможность на возобновление премии все-таки осталась.