Премия была учреждена в 2013 году литературным критиком Василием Владимирским и писателем Сергеем Шикаревым. Ее цель — поощрение авторов, которые расширяют границы жанра и выводят отечественную фантастику на новый уровень. Внимание премии привлекают художественные произведения фантастического жанра, оригинальные по тематике, образам и стилю.
Механизм номинирования и порядок работы жюри предполагают открытость премиального процесса и широкие критерии выдвижения (рассмотрение рукописей и интернет-публикаций). Номинационная комиссия премии «Новые горизонты» формируется оргкомитетом из критиков и журналистов, активно пишущих о произведениях фантастического жанра. Каждый участник номинационной комиссии может выдвинуть на соискание два произведения, отвечающие по его мнению критериям премии. Рукописи могут быть номинированы лишь единожды, произведения писателей-лауреатов также не могут выдвигаться повторно. Оргкомитет имеет право исключить произведение из числа номинантов, если оно противоречит духу и целям премии.
Начиная с 2020 года, помимо экспертов премии, в состав номинационной комиссии входят коллективные номинаторы — популярные сервисы электронных публикаций: книжный сервис «Литнет» и сервер современной литературы «Самиздат».
Жюри начинает работу после оглашения номинантов. В его состав входят деятели литературы: критики, издатели, журналисты и писатели. Из их числа выбирается председатель.
Каждый из членов жюри читает все номинированные произведение и ранжирует их в порядке убывания собственных предпочтений. Именные оценочные листы размещаются на сайте премии для всеобщего ознакомления. Четыре произведения, набравшие наибольшее количество баллов, формируют шорт-лист.
Победителем становится то произведение, которое набрало больше всех баллов. В случае одинакового их количества предпочтение отдается тому произведению, которое чаще остальных получало первое место в именных рейтингах. Если однозначно определить победителя не получается, то лауреата выбирает председатель жюри и сопровождает решение кратким заявлением.
Размер и порядок вознаграждения ежегодно определяется оргкомитетом. Также он оставляет за собой право вводить дополнительные номинации и определять дату и место проведения церемонии вручения премии.
В разные сезоны в жюри премии входили Александр Гаррос, Лев Данилкин, Константин Мильчин, Андрей Рубанов и Галина Юзефович. В 2017 году награду вручал создатель цикла «Песнь Льда и Огня», американский писатель Джордж Р. Р. Мартин.