В 1896 году французский романист и историк Эдмон Луи Антуан де Гонкур составил завещание, по которому его состояние и состояние его брата перешло Гонкуровскому литературному обществу. Впервые премия была присуждена в 1903-м, и с тех пор десять членов Гонкуровской академии ежегодно выбирают лучший роман среди опубликованных на французском языке в текущем году.
По завещанию Эдмона Луи Антуана премия была призвана поощрять молодых авторов, однако этот завет был вскоре забыт — и среди более поздних лауреатов встречались настоящие знаменитости: Симона де Бовуар, Марсель Пруст, Морис Дрюон. По правилам присуждения премии писатель может стать лауреатом лишь единожды. Однако Ромену Гари удалось обойти это ограничение — он выпустил другой роман под псевдонимом Эмиль Ажар. Обман был раскрыт только после присуждения приза.
Лауреат премии выбирается простым голосованием десяти членов Гонкуровской академии. Каждый из них может отдать только один голос за одно произведение. Кроме председателя — в случае равного распределения голосов его мнение становится решающим.
По традиции в академию входят самые выдающиеся литераторы Франции. С 2008 года было введено ограничение по возрасту представителей жюри — они не должны быть старше 80 лет. Члены академии получают символическую плату за труд — 60 франков в год. В январе 2020 года на пост председателя премии вступил писатель и сценарист Дидье Декуэн. Он сменил Бернара Пиво, автора и литературного критика, занимавшего эту должность с 2004-го.
В сентябре члены академии проводят заседание, чтобы определить список претендентов, состоящий из 15 авторов. Впоследствии организуется еще два собрания — и список номинантов сокращается до четырех. Лауреата объявляют в начале ноября во время праздничного ужина в парижском ресторане Drouant. Академики голосуют, записывая имя номинанта на экземпляре меню.
Изначально приз составлял пять тысяч франков — довольно весомую сумму, которая могла дать возможность молодому писателю опубликовать следующие произведения. Однако сегодня размер премии уменьшился до десяти евро. Тем не менее победа в престижной литературной премии существенно повышает продажи романа-лауреата и привлекает интерес читателей.
