Судьбу писателя нельзя назвать легкой. В годы Великой Отечественной войны он принимал участие в боевых действиях в составе Северного флота, а вскоре после окончания войны, в 1949 году, был арестован по обвинению в «антисоветской деятельности». Давыдов отбывал наказание в Бутырской тюрьме, затем в Вятлаге — одном из крупнейших лагерей системы ГУЛАГ. Писатель был досрочно освобожден в 1954 году и вскоре реабилитирован.
После освобождения Юрий Давыдов вплотную занялся литературной деятельностью. Из-под пера автора вышло множество очерков, повестей, биографий русских путешественников: «Южный крест», «Капитаны ищут путь», «Три адмирала». Практически забытому эпизоду истории из покорения Африки путешественником-авантюристом Н.И. Ашиновым Давыдов посвятил свой роман «Судьба Усольцева». Дальнейшее творчество писателя посвящено в основном истории русского революционного движения. Например, повести «Март», «Новое небо», романы «Этот миндальный запах» и «Глухая пора листопада», а также целый ряд биографий в серии «Пламенные революционеры».
Юрий Давыдов — обладатель множества наград. Среди них орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орден Дружбы, литературная премия имени Сахарова, премия «Триумф» и другие. С 1961 года являлся членом Союза писателей.
