Родился в Нью-Йорке в семье китайских иммигрантов из Тайваня. Его отец — инженер и профессор, а мать — библиотекарь. Сам писатель получил диплом программиста в Университете Брауна, одном из заведений Лиги плюща. В 22 года он записался на «Кларионский семинар» — курс по писательскому мастерству. А после этого, в 1990-м, опубликовал в журнале Omni дебютный рассказ «Вавилонская башня», который завоевал премию «Небьюла».
Тед Чан считает писательство своим хобби. Даже сейчас, будучи звездой научной фантастики, он не оставляет работу в IT. Он пишет техническую документацию для Miсrosoft. А сочиняет между работой, с большими перерывами. С 1990-го Тед Чан выпустил всего 17 рассказов и повестей в двух сборниках «История твоей жизни» и «Выдох». При этом треть его произведений завоевала престижные жанровые премии — «Локус», «Небьюлу» и «Хьюго». А в 2016-м Дени Вильнев снял по «Истории твоей жизни» фильм «Прибытие».