Премия получила имя в честь Хьюго Гернсбека, который в 1960 году был назван отцом журнальной научной фантастики. Первое вручение состоялось в 1953-м, а с 1955-го присуждается ежегодно за лучшее произведение в жанре научной фантастики или фэнтези, опубликованное на английском языке в предыдущем календарном году.
Премия считается одной из самых демократичных, так как победители выбираются в результате голосования участников конвента Worldcon, то есть самих читателей. Церемония вручения «Хьюго» — центральное событие всего мероприятия.
Процесс отбора номинантов начинается в январе и длится по март. Зарегистрированные участники Worldcon выдвигают до пяти соискателей в каждой номинации среди произведений, опубликованных в прошлом году. Всего премия включает 15 номинаций:
- Лучший роман (Best Novel).
- Лучшая повесть (Best Novella).
- Лучшая короткая повесть (Best Novellette).
- Лучший рассказ (Best Short Story).
- Лучшая книга о фантастике (Best Related Book).
- Лучшая постановка, крупная форма (Best Dramatic Presentation, Long Form).
- Лучшая постановка, малая форма (Best Dramatic Presentation, Short Form).
- Лучший профессиональный редактор (Best Professional Editor).
- Лучший профессиональный художник (Best Professional Artist).
- Лучший полупрофессиональный журнал (Best SemiProzine).
- Лучший фэнзин (Best Fanzine).
- Лучший фэн-писатель (Best Fan Writer).
- Лучший фэн-художник (Best Fan Artist).
В начале апреля объявляется короткий список из пяти наиболее номинируемых произведений. Именно среди них участникам предстоящего конвента придется выбирать победителей в начале июля. Отбор среди пяти номинантов проводится методом преференциального голосования.То есть претендентов распределяют по местам, что позволяет избежать ничейного исхода.
Церемония награждения происходит во время конвента, который проводится ближе к сентябрю ежегодно в разных городах по всему миру. Победитель получает статуэтку, изображающую взлетающую ракету.
Среди номинантов за все годы есть рекордсмены. Например, Роберт Хайнлайн был номинирован одиннадцать раз и получил пять премий, а Лоис Макмастер Буджолд выдвигалась десять раз и становилась обладательницей статуэток четырежды.