Премия была учреждена Альфредом Нобелем — шведским химиком, инженером и изобретателем. Согласно его завещанию, составленному 27 ноября 1895 года, Нобелевская премия по литературе должна вручаться ежегодно за наиболее выдающееся литературное произведение идеалистического направления. Альфред Нобель распорядился поместить весь нажитый им капитал в банк, а все доходы от процентов по нему передавать фонду, который будет ежегодно распределять их в виде премий тем, кто в течение предыдущего года принес наибольшую пользу человечеству, вне зависимости от национальности.
Организацией, ответственной за присуждение премии по литературе, была назначена Шведская академия. Впервые Нобелевская премия по литературе была присуждена в 1901 году. Ее лауреатом стал французский поэт и эссеист Сюлли-Прюдом.
Согласно уставу Нобелевского фонда, выдвигать кандидатов на премию могут:
- члены Шведской академии, а также других академий, институтов и обществ с аналогичными задачами и целями;
- профессора литературы и лингвистики различных высших учебных заведений;
- лауреаты Нобелевской премии в области литературы;
- председатели авторских союзов, представляющих литературное творчество в соответствующих странах.
Как правило, Академия оценивает не отдельное произведение автора-кандидата, а его творчество и вклад в литературу в целом. Лишь несколько раз она выделяла конкретные работы для признания: «Тихий Дон» Михаила Шолохова, «Сагу о Форсайтах» Джона Голсуорси и роман Томаса Манна «Будденброки».
Оценку заявок и отбор кандидатов производит Нобелевский комитет по литературе. Из их числа Шведская академия выбирает лауреатов. Имена претендентов держатся в секрете во время премиального сезона и последующие 50 лет.
Церемония присуждения Нобелевской премии по литературе традиционно проходит 10 декабря. Лауреат получает награду из рук короля Швеции. Неотъемлемые части церемонии награждения — Нобелевские банкет и концерт. Последний считается одним из главных музыкальных событий года европейских стран и главным музыкальным событием года скандинавских государств.
С 1901 года, когда состоялась первая церемония награждения, премия присуждалась 112 раз. Вручение награды не проводилось в 1914, 1918, 1935, 1940–1943 и 2018 годах. Всего четырежды премию получили сразу два лауреата за один год. А в 2019-м Ольга Токарчук была награждена за 2018-й, так как в тот год приз не был вручен по причине ослабленного мирового доверия к организации.
Помимо прозаиков и поэтов — лауреатов, премию по литературе также получали историк Теодор Моммзен, философ Рудольф Эйкен и политик Уинстон Черчилль.
